PROTEA: "Flor nacional de África del Sur"

Nombre Científico: Protea SP.
Familia: Proteáceas
Clase:  Angiospermas monocotiledóneas

Bajo el nombre de proteas se conocen unas 150 especies de plantas herbáceas o arbustivas, caracterizadas por presentar hojas alternas, enteras o pinnaticompuestas y flores carentes de corola, pero con numerosos pistilos y cuatro lóbulos de aspecto petaloideo vivamente coloreados. En conjunto se podría decir que la flor recuerda a la de la alcachofa, pero de aspecto más bello.

El hábitat de las proteas se circunscribe a las áreas cálidas de la región austral, pero salvo una especie que crece en Etiopia, el resto lo hacen en Australia o en África del Sur, y en particular en la región de El Cabo.

El interés práctico de las proteas se centra en su utilización como plantas decorativas de jardinería. Durante el siglo XIX su cultivo fue muy intenso, pero en la actualidad se ha visto reducido a unas seis especies y a numerosas variedades obtenidas a partir de éstas. Aunque no requieren cuidados muy exigentes, si es necesario para que la planta se desarrolle con normalidad que la temperatura se mantenga por encima de los 16º C, que la iluminación sea muy abundante y que los riegos no se espacien demasiado. Entre las especies más cultivadas se pueden mencionar: P. cynaroides, de hojas redondas y flor violáceas rodeadas por brácteas verdosas; P. cordata, de flores purpúreas; P. grandiceps, de brácteas sonrosadas y P. mellifera, de hojas elípticas y cabezuelas redondeadas que tardan en formarse un año, y que abiertas segregan un néctar azucarado que atrae a las abejas.

¿SABIAS QUÉ...?

Una de las características más curiosas que presentan estas plantas es el largo período, a veces de varios años, que transcurre desde que son plantadas las semillas hasta que pueden recolectarse las flores.

MAMBA NEGRA: " Cuando la muerte se viste de serpiente"

Nombre Científico: Dendroaspis Polylepis
Familia: Elápidos
Clase: Reptiles

Se diferencia por presentar un máximo de 282 placas ventrales y una coloración muy variable pues los jóvenes son verdosos, mientras que el ejemplar adulto es oscuro, casi negro por encima y amarillo o verde por debajo.

El hábitat típico de la mamba negra es la sabana arbolada de gran parte de África, aunque también puede observásela raras veces en los bordes de la selva tropical. La mamba negra, sobrtodo en estado adulto, caza en el suelo; sus presas habituales son los animales de sangre caliente, en especial roedores, pero no por ello desprecia a otros reptiles tales como lagartos o camaleones. Para capturar su alimento se vale por un lado de su extraordinaria rapidez y por otro de su poderosísimo veneno. Se ha comprobado que la mamba negra es la más veloz de las serpientes, pudiendo alcanzar en trechos cortos los 25 Km por hora, cosa inusual en un animal de sangre fría. con respecto al veneno se ha visto que no sólo sirve para matar a las presas, sino que también actúa como un pre-fermento digestivo que permite al animal digerir un gran damán o un arata en apenas 10 o 12 horas.

Sus costumbres reproductoras son muy similarea a las de las mambas verdes. La hembra pone en cualquier oquedad del terreno unos 10 huevos alargados y blanquecinos, de los que tras ser incubados al sol, salen las jóvenes serpientes. Los primeros estados de su vida los pasa subida a los árboles y sólo baja al suelo cuando puede enfrentarse con sus presas.

¿SABIAS QUÉ...?

Entre los cazadores que frecuentan África se conoce a la mamba como la "serpiente del último pitillo", pues según ellos, éste es el espacio de tiempo que media entre la mordedura del animal y la muerte del individuo.

MANDRIL: " Ruidoso y de fiero carácter"

Nombre científico: Papio Mandrilus
Familia: Primates
Clase: Mamíferos

De aspecto inconfundible por su cara alargada, desnuda y marcada por profundas arrugas, con una coloración muy variable según el sexo y la edad. En el macho adulto el centro de la cara, la nariz y los labios son de color rojo brillante, contrastando con la tonalidad azul cobalto de los lados del hocico; en la parte posterior del cuerpo posee una callosidad entre rosa pálido y violácea. La hembra es de colores más apagados, con un matiz oscuro en toda la cara, la nariz rojiza y con los costados de ésta azulados.

El mandril vive principalmente en las altas selvas primitivas, donde el suele se encuentra suficientemente despejado de sotobosque como para poder moverse libremente. En general prefiere los lugares abiertos y rocosos, y se suele reunir en hordas de hasta 50 individuos que vagan dentro de un territorio limitado. Su alimentación es de tipo omnívoro, basándose principalmente en semillas, frutos, raíces, insectos, arañas, caracoles, gusanos y pequeños vertebrados. También puede llegar a invadir las plantaciones de mandioca, causando entonces muchos destrozos.

Es un primate de costumbres terrestres, que únicamente sube a los árboles para dormir, conseguir algún fruto o se se encuentra en peligro. Es de carácter agresivo y valeroso, siendo el leopardo casi su único predador. El período de gestación es aproximadamente de 230-270 días, al final de los cuales nace una sola cría, aunque en algunas raras ocasiones el parto puede ser también de gemelos.

¿SABIAS QUÉ...?

 El mandril es un animal muy ruidoso y alborotador, que para comunicarse con el resto de la horda o con algún individuo extraño a ella, gruñe, rezonga, ruge, ladra e, incluso, profiere agudas voces.

MANGOSTA: " De carácter manso y sociable"

Nombre científico: Suricata Suricatta
Familia: Vivérridos
Clase: Mamíferos

Animal de pequeño tamaño y aspecto rechoncho, con el morro estrecho y apuntado, y la frente abombada. Las orejas, que están situadas muy bajas en la cabeza, son redondeadas y sobresalen poco del pelaje. Este es largo, suave y de un color general pardo amarillento grisáceo, con un dibujo en forma de red de malla rómbica en el dorso. La parte inferior es de un amarillo pálido, al igual que las patas, y la cola, también amarillenta, tiene el final notoriamente blanco. La cabeza y la garganta son blanquecinas y también de este color es el amarillo que rodea sus pequeños ojos.

Esta especie de mangosta vive principalmente en las llanuras secas del sur del continente africano. Es un animal extremadamente sociable que se suele agrupar en colonias, a veces en asociación con la mangosta amarilla (Cynictis penicillata), con ardillas terrestres (Geosciurus), o incluso con pequeños roedores. Aunque las largas uñas que posee le permiten excavar las madrigueras en las que vive, esta tarea suele dejársela a las ardillas, o bien utiliza como refugio las anfractuosidades de las rocas. Su alimentación se basa principalmente en insectos, gusanos, larvas, arañas y miriápodos, que captura en el suelo o desentierra; en menor proporción también come pequeños pájaros, roedores, reptiles, caracoles y bulbos, estos últimos sobre todo durante el otoño.

El período de gestación del suricato dura aproximadamente unas 11 semanas, al final de las cuales nacen de dos a cuatro crías. Sus principales enemigos son las aves rapaces.

¿SABIAS QUÉS...?

 Con mucha frecuencia emite una gran variedad de reuidos rechinantes, gemidos sy ladridos, y muchas de sus actividades diarias van acompañadas de unos sonidos que se podrían asemejar a los de una conversación.

MAMBA VERDE: "El mayor peligro de la selva"

Nombre científico: Dendroaspis Viridis
Familia: Elápidos
Clase: Reptiles

Se caracteriza por presentar las escamas del cuerpo distribuidas en 13 hileras y por tener un máximo de 225 placas ventrales. Su coloración es verde por encima y verdosa o amarillenta por debajo, con las placas o escamas de todo el cuerpo ribuetadas de un tono más oscuro. Su longitud ronda los dos metros, pero se han capturado ejemplares que alcanzan casi los tres metros.

Su hábitat es eminentemente selvático, ocupando las selvas de Guinea, aunque otra especie muy similar también puede ser localizada en torno a los bosques que se extienden por la desembocadura del río Congo. Dado su carácter arborícola, su alimentación está basada preferentemente en pollos de aves a los que captura en el mismo nido y en pequeños anfibios y reptiles; también logra cazar aves adultas a las que sorprende mientras duermen durante la noche en las ramas. Para evitar que las presas puedan huir al ser mordidas, la mamba posee, además de un par de colmillos venenosos en la mandíbula superior, otro par adicional bastante más grande y situado en la mandíbula inferior con los que sujeta fuertemente a sus víctimas hasta que hace efecto el veneno.

Sus costumbres reproductoras están poco estudiadas. A través de su estudio en cautividad se ha sabido que la hembra pone al llegar la primavera o hacia principios del verano de nueve a catorce huevos, de unos siete centímetros y forma alargada. Los jóvenes tiene ya al nacer medio metro de longitud y un veneno suficientemente potente para matar a sus presas.

¿SABIAS QUÉ...?

Sobre la peligrosidad de su mordedura da idea el hecho de que el Dr. Eigenberg, de Wisconsin, estuvo a punto de perecer tras inyectarse una pequeñisima cantidad de veneno para estudiar sus efectos.

BOCA DE DRAGÓN: " Sin dientes y perfumada"

Nombre científico:  Antirrhinum SP.
Familia: Escrofulariáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se distingue la boca de dragón por su porte, entre erecto y postrado, con hojas por lo regular lanceoladas, de bordes enteros y unidas al tallo mediante cortos rabillos. Las flores forman largos racimos en el extremo del tallo y de las ramas, miden de uno a cinco centímetros y son de coloración normalmente sonrosada, aunque en algunas especies son de color blanco, amarillo o rojo; su forma es tubular y aparecen divididas en dos labios, el superior con dos lóbulos y el inferior con tres. En la base de la corola se forma una especie de bolsa o giba que apenas sobresale del cáliz.

Crece en las laderas rocosas, muros y zonas secas. Aunque como es una especie muy apreciada en jardinería, hoy en día es posible encontrarla cultivada en los jardines de casi todo el mundo. En la península Ibérica existen numerosas especies endémicas de este género, es decir, plantas que sólo se encuentran en esta región del planeta. De todas ellas las más rara sea quizás Antirrhinum pertegasii, que nada más crece sobre ciertas rocas calizas.

Antiguamente, la boca de dragón se empleaba para teñir tejidos de color amarillo o naranja, ya que sus flores contienen sustancias pigmentarias en estas tonalidades. Algunos autores también le han atribuido ciertas propiedades medicinales, pero su utilización en medicina popular es bastante escasa y nunca ha estado muy extendida en este aspecto.

¿SABÍAS QUÉ...?

El nombre de Antirrhinum, con el que se conoce este género deriva de las palabras griegas "anti" (parecido) y "rhin" (hocico), pues cuando se aprieta la corola de la flor ésta se abre un poco como si fuera una boca.

VIUDA AFRICANA: " Gorrión de exótico plumaje"

Nombre científico: Vidua sP.
Familia: Ploceidos
Clase: Aves

Bajo el nombre de viudas se agrupan una serie de aves africanas caracterizadas por su tamaño y por presentar una larga cola de color negro o amarillo pajizo. El resto del plumaje es poco llamativo y por lo general adquiere una tonalidad negruzca o parda, aunque también hay especies que muestran unas manchas blancas, rojizas, amarillas o castañas.

Las nueve especies que forman este grupo habitan en las sabanas subarbustivas que se extienden por el centro y sur del continente africano, en donde se alimentan gracias a la captura de gran cantidad de insectos y una extensa variedad de pequeños invertebrados.

Todas las especies son polígamas, teniendo cada macho varias compañeras a lo largo de cada estación de cría. Otro dato curioso sobre el comportamiento de estas aves es que no construyen nidos, sino que las hembras parasitan los de otras aves, en especial los del pinzón. Sin embargo, a diferencia del cuco o el guiamieles, las viudas no destruyen los huevos o las crías del nido huésped, o al menos no lo hacen con todos, de tal manera que sus crías se desarrollan junto a las de los pinzones parasitados. Para estimular a sus padres adoptivos a alimentarlos, los pollos de la viuda africana han desarrollado un mimetismo gracias al cual imitan no sólo la forma, tamaño y color de la progenie de sus huéspedes, sino incluso hasta las marcas de color que éstas tienen dentro de la boca y que es lo que en última instancia desencadena la acción de ceba.

¿SABIAS QUÉ...?

La ceremonia nupcial que ejecutan los machos ante sus hembras es tan complicada y bella que, según una leyenda que circula entre los Masai, fueron estas aves las que enseñaron a bailar a sus antepasados.



GORDOLOBO: " Venenoa o medicinal según la dosis"

Nombre científico: Verbascum Thapsus
Familia: Escrofulariáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Esta especie se puede describir como una planta de ciclo bianual, que llega a alcanzar alturas comprendidas entre los 30 y 200cm. Las hojas son de forma oval o lanceolada, con los bordes ligeramente ondulados; las inferiores se reúnen formando una gran roseta basal, del centro de la cual emerge un vástago simple que sostiene las otras hojas y las flores. Tanto el tallo como las hojas están recubiertos de una especie de borra blanquecina o amarillenta. Las flores que aparecen entre los meses de julio y septiembre, se agrupan en largas y densas inflorescencias en espiga, generalmente no ramificadas; los pétalos son amarillos y de los cinco estambres que posee cada flor, sólo los tres superiores tienen pelos blanquecinos o amarillentos.

El gordolobo crece en terraplenes arenosos, entre la maleza o en baldíos y tierras sin labor.

Sus virtudes medicinales han sido reconocidas desde hace muchos siglos. Ya los romanos emplearon las flores para extraer de ellas un colorante amarillo y también en infusiones contra la tos y las afecciones de las vías respiratorias. Las hojas, bastante menos utilizadas, constituyen un buen remedio para aplicar en forma de cataplasma sobre los sabañones.

¿SABIAS QUÉ...?

Los frutos o las semillas del gordolobo, bien machacados, se han empleado en muchas ocasiones para pescar, ya que si se vierten sobre unas aguas de lenta renovación, los peces quedan en poco tiempo como adormecidos.

COSCOJA:" Típica en el paisaje mediterráneo"

Nombre científico: Quercus Coccifera
Familia: Fagáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Planta generalmente de aspecto arbustivo bajo, que suele alcanzar una altura entre los 30cm y el metro, aunque si se la deja crecer sin ser molestada puede llegar a conseguir un porte arbóreo. Las hojas son pequeñas (entre 1.5 y 4 cm de longitud), rígidas, perennes, brillantes y coloreadas en verde oscuro; en el margen llevan espinas muy punzantes y al llegar al estado adulto casi no poseen pelos en el envés. Por el contrario, las hojas nuevas son muy pelosas y de tonos bronceados. Las flores nacen en primavera reunidas en inflorescencias en amento, que cuando maduran dan lugar a las tan conocidas bellotas; éstas poseen una forma oblonga y su cúpula tiene escamas salientes rígidas y espinosas. La maduración completa del fruto no tiene lugar hasta el segundo año.

La coscoja crece esparcida y formando matorrales casi impenetrables en la laderas de monte bajo más secas y calurosas. Está muy extendida en las regiones del mediterráneo oriental europeo, en las que sustituye a la encina en los puntos en que el suelo se ha degradado y aquélla se encuentra en regresión. También cubre vastas extensiones en África septentrional, en la que ocupa zonas pobres y secas de tipo calcáreo.

Su madera tiene un valor muy escaso, empleándose únicamente como combustible y para la elaboración de carbón vegetal. La corteza externa lleva en su composición abundantes taninos, por lo que es muy empleada para teñir tejidos de lana en colores negros y en la industria del curtido de pieles.

¿SABIAS QUÉ...?

Sobre las hojas de coscoja viven las pequeñas cochinillas de las que antiguamente se obtenía el tan afamado colorante púrpura; en la actualidad este tinte es sustituído por colorantes sintéticos.

BONETERO: " Frutos de aspecto singular"

Nombre científico: Euonymus Europaeus
Familia: Celastráceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se caracteriza por ser un árbol de escaso porte (no alcanza alturas superiores a los seis metros), caducifolio y de tronco fino. Tanto la corteza como las ramas tienen una forma más o menos cuadrangular y son de colores verdosos. Las hojas, alargadas y con el margen finamente dentado, suelen tener una longitud de hasta 20 cm. Las flores son de color verdoso o blanco, tienen cuatro pétalos y aparecen en inflorescencias laterales formando grupos de tres o ocho. El fruto adquiere una forma muy característica, con cuatro segmentos redondeados que se deshacen mostrando las semillas en su interior. Estas son venenosas y se encuentran rodeadas de una cubierta carnosa, coloreada en  tonos anaranjados y conocida por el nombre de arilo.

Su hábitat natural son los claros despejados y zonas exteriores de los bosques caducifolios y de coníferas, en donde aparece de forma aislada o formando pequeños grupos. Su área de distribución se extiende por las regiones templadas de Europa y Asia occidental y norte de África. En la actualidad, esta especie se halla muy extendida como árbol de jardinería y también se emplea para la realización de setos, al igual que otra especie similar conocida como E. japonica.

La madera del evónimo o bonetero es de color amarillo y muy fina, por lo que se suele emplear para la fabricación de mondadiente. Quemada lentamente y en ausencia de aire da un carboncillo de excelente calidad,empleado por dibujantes y pintores para su trabajo.

¿SABIAS QUÉ...?

En otoño los densos grupos de frutos, de color rosa intenso, y el follaje de tonos rojos vivos, hacen del evónimo o bonetero una de las plantas leñosas de más bella apariencia en montes y matorrales.

GACELA COMÚN: " De frágil aspecto, pero resistente"

Nombre científico: Gazella Dorcas
Familia: Bóvidos
Clase: Mamífero

Lo que más llama la atención de la fisonomía de esta gacela es la ausencia de grandes contrastes en su pelaje, que adquiere una coloración general arenoso pálida, con una banda longitudinal rojiza en los flancos. Las defensas están representadas por un par de cuernos de tamaño medio y fuertemente anillados, que vistos de frente recuerdan por su forma a una lira.

Su hábitat natural lo constituyen las zonas semidesérticas del norte de África, tanto en regiones pedregosas como en las dunas de arena. Si puede vivir en lugares tan áridos es por su poca exigencia en cuanto a la alimentación, ya que no existe planta, por espinosa que sea, que no devore con auténtico deleite. Si la sequía es muy severa y la cobertura vegetal desaparece, no duda en ingerir las jugosas larvas de la langosta o incluso hasta los ejemplares adultos si es un año de plagas.

La gacela común o dorcas es un animal de costumbres moderadamente gregarias, pues aunque normalmente vive en grupos de hasta 20 ejemplares, no es raro que los adultos se aparten del rebaño y vivan solos. El apareamiento parece que puede tener lugar a lo largo de todo el año, pero para el Sáhara occidental, el mayor índice de natalidad se alcanza entre enero-abril y septiembre-noviembre. La hembra sólo alumbra una cría por parto y ésta, en apenas unas pocas horas, es ya capaz de seguir al resto del rebaño. El chacal y la hiena rayada son los peores enemigos del recién nacido, al que sólo protege su coloración críptica.

¿SABIAS QUÉS...?

Cuando llega la hora del descanso, la gacela común cava con sus patas una pequeña depresión en la arena y se sitúa en ella de espaldas al viento, pues a´si vigila el horizonte y recibe señales olorosas de donde no ve.

HIPERICO: " Flor que cicatriza heridas"

Nombre científico: Hypericum perforatum
Familia: Hipericáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se distingue de otros hiréricos por sus hojas desprovistas de vellosidad y en las que es posible apreciar numerosas puntuaciones que, vistas al trasluz, aparecen de un tono más claro que el resto de la hoja; estas manchitas no son otra cosa que glándulas productoras de esencias y que aparecen de un tono menos verde por carecer de clorofila. Los tallos están adornados por dos líneas sobresalientes y alcanzan de dos a cuatro palmos de altura, mientras que las flores, con unos dos o tres centímetros de diámetro, son de color amarillo y aparecen sobre la planta entre mayo y agosto.

Se cría en los bosques no muy densos, en los declives herbosos, al borde de los caminos y en los setos y ribazos frescos.

Esta y otras especies de hipérico se utilizan en numerosos preparados medicinales de fitoterapia. Su principal virtud, ya conocida desde el renacimiento, es la vulneraria, es decir como cicatrizante de heridas abiertas y ulceraciones. También se utiliza para reducir el dolor de las quemaduras, pues parece que ejerce una cierta anestesia local suave. Todas estas propiedades medicinales y otras muchas que se le atribuyen podrían estar relacionadas con los antibióticos que, según investigaciones recientes, se localizarían en diversas partes de la planta, pero principalmente en el fruto. El hipérico se administra en forma de emulsión obtenida por la mezcla de hojas, flores y frutos con aceite de oliva.

¿SABIAS QUÉ...?

 En las flores del hipérico se localiza un pigmento rojo, perteneciente al grupo de las flovonas, que produce la fotosensibilización de los animales de piel blanca que las ingieren y les hace perder su pelaje albo.