Familia: Ciparáceas
Clase: Angiospermas monocotiledóneas
Esta planta se caracteriza por poseer un rizoma grueso y fuerte que se extiende por el fango y del que crecen largos tallos de sección triangular. Estos brotes pueden alcanzar más de cuatro metros de altura, unos diez centímetros de diámetro y se rematan por un penacho de hojas largas, finas y colgantes. La flor es una inflorescencia en umbela formada por más de 100 unidades dispuestas radialmente y rodeadas por ocho hojas.
El hábitat natural del papiro lo forman las márgenes de los caudalosos ríos que pueblan la mayor parte de África, es especial en sus zonas tropicales. Gracias al hombre, se ha extendido por Siria, Asia Menor, Sicilia y Calabria.
En Egipto se empleaba ya la médula de esta planta hacia el 2400 a. de C. par aobtener papel. Para ello se cortaban los tallos formando largas tiras y se sometían a una maceración en agua; a continuación se disponía una capa de tiras de papiro de modo que sus bordes coincidiesen y sobre ella, y transversalmente, se depositaba otra de forma similar. El proceso finalizaba con el prensado y posterior secado de la superficie obtenida. Los papiros más finos, llamados sagrados, se obtenían de la parte basal de la corteza y se utilizaban para la escritura de plegarias religiosas o leyes, mientras que los de tipo más basto se empleaban en los menesteres de la vida cotidiana. El papel así obtenido podía ser escrito solamente por un lado y para ello se empleaba una pluma de junco y tinta negra o roja.
¿SABIAS QUÉ...?
La resistencia del papel fabricado con papiro es excepcional, tal como lo demuestra la existencia de algunos ejemplares procedentes del siglo XVI a.de C., de donde se deduce que su antigüedad es superior a los 3000 años.
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