ELEFANTE AFRICANO:" Su nariz le sirve para todo"

Nombre científico: LOXODONTA AFRICANA
Familia: ELEFÁNTIDOS
Clase: MAMÍFEROS

Externamente, el rasgo más llamativo es su trompa flexible, un gran alargamiento de las nariz que cumple tanto misiones olfativas como mecánicas, pues en su extremo lleva unas prolongaciones a modo de dedos muy sensibles, que el animal emplea para coger alimentos y manejar materiales. A pesar de su tamaño y su peso (unas seis toneladas en los machos y algo menos en las hembras) es muy ágil, pudiendo alcanzar velocidades de hasta 40 km/h en cortos trayectos. 

Su hábitat es muy amplio y dependiendo de éste se distinguen dos variedades diferentes de elefantes. En las zonas de sabana se localiza la variedad de mayor porte, que puede alcanzar hasta cuatro metros de altura, y que se caracteriza por sus grandes orejas con el lóbulo inferior de forma aguzada. En las regiones selváticas se encuentra otro de menor talla, pues sólo alcanza 2,75 m en la cruz, y que se distingue además del anterior por sus orejas más redondeadas y por tener los colmillos más cortos y rectos. Ambos tipos son de costumbres muy gregarias y recorren la sabana en pequeños grupos familiares. La base de su alimentación la constituyen los brotes tiernos, frutos, raíces y hojas de diversas plantas, que consumen en cantidades de hasta 270 kg por día.

Aparentemente se reproduce durante todo el año. el período de gestación dura de 22 a 24 meses, y cuando llega el momento del parto, la hembra se retira a un lugar tranquilo acompañada de otro par de hembras. El cachorro pesa unos 120 kg y mido 90 cm.

SABIAS QUÉ...

Los denominados cementerios de elefantes son un mito difundido por las películas americanas. Los restos de estos animales se localizan a lo largo de toda la sabana, especialmente cerca dela gua.

DIK-DIK: "Un duendecillo con formas de gacela"

Nombre cientifico: Rhynchotragus Kirkii
Familia: Bóvidos
Clase: Mamíferos

La nota más característica de la fisonomía del dik-dik es su pequeño porte, pues la altura en la cruz no supera los 40 cm, con un peso entre dos y tres kilos y medio. Otro dato anatómico sobresaliente son sus grandes ojos, de color oscuro y muy saltones, especialmente en las crías. La nariz está ligeramente alargada en forma de trompa y las patas son muy finas, siendo las posteriores mucho más largas que las anteriores. La coloración de las partes superiores es en tonos grises, mientras que las inferiores adquieren una tonalidad rufa.

El dik-dik vive en zonas secas y áridas de matorral, particularmente entre los arbustos de acacias provistos de un sotobosque de áloes y sanseviera que cubren el noroeste de África. Es principalmente ramoneador y se alimenta de hojas, tallos y frutos, aunque también puede vérsele desenterrando raíces y tubérculos. Puede pasar larguísimas temporadas sin beber, pues extrae el agua directamente de los vegetales que consume.

Este animal, de carácter muy tímido y evasivo, es de costumbre normalmente solitarias, aunque también puede vivir formando parejas o en grupos no muy numerosos. La mayor parte de su actividad la realiza durante la noche o al crepúsculo, pasando el resto del día oculto entre la maleza. Si el hombre, algún felino o un ave rapaz le descubre, emprende una veloz carrera dando grandes salte en zig-zag.

Sus costumbres reproductoras son poco conocidas. Unicamente se sabe que la hembra trae al mundo una sola cría por parto.

 

SABIAS QUÉ...

 

El nombre de dik-dik con el que se conoce a este animal proviene del sonido onomatopéyico "szic-szic", que emite cuando es descubierto. Como este grito alerta a otros animales, ha sido muy perseguido por los cazadores.

RINOCERONTE NEGRO: "Un coloso amenazado"

Nombre científico: Diceros Bicornis
Familia: Rinoceróntidos
Clase: Mamíferos

Coloso de entre 900 y 1400 Kg caracterizado por la posesión de dos cuernos, el anterior generalmente proyectado hacia delante y el posterior más pequeño y comprimido lateralmente. La cabeza es proporcionalmente corta, con el hocico estrecho y provisto de un labio superior de forma triangular, prensil y muy móvil. Las orejas son relativamente pequeñas. La hembra presenta una apariencia muy similar a la del macho, pero con los cuernos muchos más finos y largos.

En cuanto a su hábitat, ocupa las zonas de matorral seco, en especial las de arbustos espinosos, aunque también puede encontrársela en las montañas hasta los 3500 m de altitud viviendo entre los brezales. Su alimentación se basa en el ramoneo de ramillas, hojas y cortezas de diversos árboles y arbustos.

El apareamiento tiene lugar en cualquier época del año, yendo precedido por ataques de la hembra hacia el macho. Después de unos 18 meses de gestación nace una única cría, que es destetada a los dos años y no llega a la madurez antes de los cinco años de edad. En cuanto a sus costumbres, el rinoceronte negro es un animal solitario y de muy mal carácter. Excepto por la mañana temprano y al oscurecer que vaga por su territorio para conseguir el alimento, la mayor parte del día lo pasa descansando a la sombra de los árboles. Tiene un vocabulario muy amplio, gruñendo, rezongando o emitiendo un sonoro bufido, sobre todo cuando está encolerizado o va a efectuar una carga.

SABIAS QUÉ...

Este gran mamífero, cuya supervivencia se encuentra seriamente amenazada, tiene la costumbre de revolcarse por el suelo o dentro de las charcas para cubrir su cuerpo de polvo o barro, que le librarán de los insectos.

CERCOPITECO: "El saltarín del bosque tropical"

Nombre científico: Cercopithecus aethiops
Familia: Cercopitécidos
Clase: Mamíferos

Los individuos de este grupo se caracterizan por la posesión de una larga cola, una cara mofletuda y un conducto digestivo tan simple que le permite ser casi omnívoros. Entre las aproximadamente 100 variedades de cercopitecos es posible encontrar una amplia gama de formas y colores: desde el corcopiteco bigotudo de cara azul y labio superior blanquecino a modo de mostacho, al diana de largas barbas blancas, pasando por el pequeño cercopiteco de orejas rojas.

Su hábitat natural se extiende por las zonas de bosque tropical del continente africano, en donde cada especie se ha especializado en la conquista de un estrato arbóreo. Así, el cercopiteco diana ocupa las altas copas de los árboles, mientras que el de nariz blanca desarrolla su vida en el estrato intermedio. Sólo unas pocas especies, como el cercopiteco de cola roja, se desplazan de uno a otro estrato, durmiendo en las zonas más altas y bajando casi hasta el suelo para comer.

Son de costumbres muy gregarias, formando tribus de hasta 30 o 40 individuos que, sólo en contadas ocasiones, asumen el liderazgo de un jefe. Si esto ocurre, el mando suele recaer sobre un viejo macho que conduce a la manada a la búsqueda de comida. Su alimentación incluye de todo, desde frutas y hojas hasta larvas e insectos, y muy raramente pequeños vertebrados. Las crías, que nacen a lo largo de todo el año tras unos seis meses de gestación, son cuidadas por la madre, que las transporta de acá para allá firmemente sujetas a su cuerpo.

SABIAS QUÉ...

Los pequeños cercopitecos gozan de un pelaje especial que estimula en los adultos el instinto de protección; si el grupo ve una cría en manos de un predador reacciona violentamente y trata de recuperarla.

CHACAL: " Comilón poco exquisito"

Nombre científico: Canis mesomelas
Familia: Cánidos
Clase: Mamíferos

Su aspecto general es el de un animal ligero y muy ágil, con unos 40 centímetros de altura en la cruz y aproximadamente unos 10 kilogramos de peso medio. La cabeza es de apariencia zorruna, con largo hocico y orejas puntiagudas, y el color marcadamente oscuro por el dorso y la mitad de los costados, mientras que el resto del cuerpo toma un tinte arena rojizo. En el lomo, una serie de pelos negros con el extraño teñido de blanco dan al animal, de lejos, una tonalidad general plateada.

Su hábitat más común lo constituyen las sabanas abiertas y zonas boscosas claras del sur y este del continente africano, por donde vagan en parejas o pequeños grupos a la búsqueda de comida. Se alimenta de pequeños mamíferos, roedores, reptiles, insectos, huevos y también frutas y bayas, pero lo más frecuente es que siga en sus correrías al león y otros grandes carnívoros para aprovechar los despojos de dejan éstos.

Es una animal marcadamente territorial, dominando cada pareja un área que  ronda los cuatro kilómetros de ciámetro y cuyas fronteras son marcadas por la orina de ambos componentes. Para construir la madriguera utiliza alguna vieja terrera de facóceros u horada un agujero en uno de los muchos termiteros que pueblan el matorral africano. En ella y tras ocho o nueve semanas de gestación, la hembra pare de dos a siete cachorros que permaneceran con sus padres hasta los diez meses o el año. Durante este tiempo son alimentados por sus padres y a la vez adiestrados en el arte de la caza.

SABIAS QUÉ...

Se ha comprobado que los diferentes componentes de una jauría de chacales se comunican entre sí mediante ladridos; por ejemplo, un aullido lastimero parecido a una sirena indica que alguno ha encontrado carroña.

ORQUIDEA ESPECULAR: "La flor que parece una abeja"

Nombre científico: Ophrys speculum
Familia: Orquidáceas
Clase: Angiospermas monocotiledóneas

Facilmente reconocible por su flor muy llamativa, provista de un labelo grande y redondeado que adorna con una mancha reflectante central de color azul metálico muy brillante; esta mancha está bordeada en amarillo y tiene un denso anillo de pelos negros o pardos en el margen revuelto. El labelo aparece formado también por dos lóbulos laterales, más o menos anchos y que crecen cerca de la base. Las flores, que aparecen en número de dos a seis, nacen con la llegada de la primavera. Si se escarba bajo tierra es posible apreciar como el tallo nace de una especie de bulbillo arrugado y reseco; junto a éste crece otro, de menor tamaño pero más turgente y liso, del que nacerá el tallo florífero en primavera.

Un dato curioso de esta especie es que su flor adquiere una forma y coloración similares a las de la hembra de ciertas especies de insectos, en especial a la de las abejas, y por esta razón es posible observar a los machos de estos insectos en un vano intento de apareamiento, que sólo contribuye al transporte de los granos de polen de una a otra flor.

Del bulbo de esta especie, lo mismo que de otras similares, se obtiene una sustancia denominada salep que antiguamente tenía fama como reconstituyente, pero que hoy en día se ha demostrado como ineficaz en estos menesteres. Si posee efectos astringentes.

SABIAS QUÉ...

La belleza de esta flor hace que sea afanosamente buscada por gran número de herborizadores. Una excesiva recolectación en los últimos años ha aconsejado incluir esta especie entre las que deben ser protegidas.

ANTILOPE COBO: " Fuerte, elegante y atrevido"

Nombre científico: Kobus Kob
Familia: Bóvidos
Clase:  Mamíferos

Entre todos los antílopes que pueblan la sabana africana, el antílope cobo o cob es fácilmente identificable por sus gruesos cuernos, fuertemente anillados, que crecen formando una doble curva, por lo que al ver al animal de frente parece que tienen forma de S. Su pelaje es corto, lustroso y de una coloración que varía entre el leonado dorado brillante al pardo oscuro; la parte inferior del cuerpo, así como la garganta, zona superior del cuello y las áreas que rodean los ojos son de color blanco. La cola, de mediano tamaño, acaba en una borla negra. La hembra es muy similar al macho pero de menor tamaño y sin cuernos.

Vive en rebaños de 20 a 40 individuos en las zonas de sabana y llanuras, nunca muy lejos del agua, a la que tiene que acudir al menos dos veces al día para beber y comer vegetales acuáticos. Todavía es muy abundante y su área de distribución se extiende desde la región meridional del Sudán hasta Ugana y Kenia.

Su organización social es muy característica, ya que sólo unos pocos machos se encargan de la tarea reproductora. Estos se instalan en un territorio circular de 9-45 m de diámetro, dentro del cual cada macho ocupa su parcela individual que es fuertemente defendida de los intrusos. La hembra se introduce en estos territorios en la época de celo y vaga libremente hasta que acepta copular con un macho. La camada consta de una cría que nace tras siete meses de gestación. Los machos no reproductores se unen a los rebaños de hembras jóvenes.

SABIAS QUÉ...

El cobo es un animal muy intrépido. A diferencia del resto de los antílopes de la sabana, no se retira a zonas protegidas durante las horas de más calor; a mediodía suele encontrársele frecuentemente en el agua.

KUDU MAYOR: " Magníficas y peligrosas defensas"

Nombre científico: Tragelaphus strepsiceros
Familia:Bóvidos
Clase: Mamíferos

Se caracteriza por el gran tamaño que adquiere en estado adulto y por la esbelta y elegante figura que le hace destacar entre todos los antílopes de la sabana. Su coloración general varía desde el gris azulado hasta el pardo grisáceo o rojizo, mientras que en los costados se destacan entre seis y diez estrechas bandas verticales de color blanco. El macho posee un abundante fleco de pelos desde la barbilla hasta el cuello y otro que recorre todo el dorso, éste compartido también con la hembra. Las defensas están formadas pro un formidable par de cuernos, ampliamente divergentes y desarrollados en dos o tres espirales.

El cudú mayor vive en selvas muy claras o en la parte más espesa de la sabana, a menudo en parajes rocosos, montañosos o colinas, y muy raramente lejos del agua. Forman pequeños rebaños de cuatro o cinco individuos, aunque se han encontrado formaciones de hasta 30 ejemplares. El macho adulto tiende a ser solitario, pero a veces forma manadas de solteros. Es un animal de costumbres nocturnas que pasa la mayor parte del día dormitando entre el matorral y sólo se aventura en terreno despejado al atardecer o al amanecer. Su alimento lo consigue ramoneando, aquí y allá, las hojas y frutos de las acacias o de otros arbustos y, más raramente, como  hierba.

El nacimiento de las crías, que acontece unos 200 días después del apareamiento coincide con la época del año en que la hierba es más alta, brindando así a los recién nacidos un seguro refugio y gran cantidad de alimento.

SABIAS QUÉ...

La preciosa cornamenta del gran cudú ha hecho de este animal un codiciado trofeo de caza, lo que unido a los ejemplares muertos por leones, leopardos y licaones ha provocado un alarmante descenso en su número.

CIVETA: " Agil figura en la sabana"

Nombre científico: Viverra civetta
Familia: Vivérridos
Clase: Mamíferos

Se identifica por su cuerpo largo de color grisáceo o amarillento, con el dorso normalmente arqueado, y su cabeza gris clara con el morro blanco; en medio de ésta destaca una ancha franja negra, que pasando por los ojos, circunda la cara y la garganta. Por encima del espinazo, desde el cuello hasta la cola, se distingue una cresta de pelos hirsutos negros. Las patas son largas y la cola, muy poblada en la base, es negra excepto los tres o cuatro anillos blancos del extremo.

El hábitat típico de la civeta es cualquiera de los tipos de sabana que caracterizan el paisaje del continente africano, aunque también se han podido encontrar bastantes ejemplares en selvas densas. Posee un tipod e alimentación omnívora, ya que tanto come carroña como presas vivas del tipod e roedores, lagartos, ranas, caza menor, aves, caracoles, babosas, insectos (termitas y langostas) e, incluso, materia vegetal (frutos y tallos tiernos).

Es un animal de costumbres solitarias, completamente terrestres y muy territorial; los lugares en que habita se pueden distinguir con facilidad porque deposita siempre los excrementos en el mismo lugar, formando grandes acúmulos muy característicos. Su principal actividad la desarrolla al caer la noche, pues el día lo pasa oculto entre la maleza, en las hierbas altas o en la madriguera de algún puercóespín. La camada consta de un número variable de crías, pero siempre entre dos y cuatro, que poseen una coloracións emejante a la del adulto, pero algo más oscura, que se va acalrando con el tiempo.

SABIAS QUÉ...

En África oriental y occidental se cría este animal para recoger la sustancia olorosa que segrega con el fin de marcar su territorio y que en la industria se usa como ingrediente para la fabricación de perfumes.

ANTÍLOPE DERBIANO: " Un tímido gigante"

Nombre científico: Taurotragus derbianus
Familia: Bóvidos
Clase: Mamíferos

Conocido por los nombres de gran elán o elán de Derby, este antílope se identifica por su gran altura, de hasta 2 metros en la cruz, y su voluminoso aspecto ya que puede alcanzar hasta la tonelada de peso. También es característica su prominente papada y los cuernos, grandes y macizos y presentes en los dos sexos, que se retuercen muy apretadamente hasta la mitad y después son rectos. La coloración general del cuerpo es en tonos castaños, que se vuelven grises azulados con la edad; los flancos están marcados por 14 rayas blancas.

Habita en zonas boscosas y sabanas arboladas localizadas en puntos muy diseminados de África central. Se alimenta de hojas y tallos aunque, en ocasiones tambiem como hierba. Durante la estación seca, se desplaza a lugares donde haya árboles, sobre todo, del género Isoberlinia, cuyas hojas son su alimento favorito.

El antílope derbiano es un animal muy gregario, que vive formando rebaños de 15-25 individuos que se desplazan siempre en fila india dirigidos por un gran macho. Ante el menor síntoma de peligro, la manada huye hacia la espesura a velocidades de hasta 40 Km/h, abandonando si es preciso en su carrera a algunas crías o hembras grávidas, ya que posee poco instinto familiar.

También se caracteriza por su poca agresividad, incluso en la época de celo. Hacia los meses de junio o julio, la hembra da a luz a una cría tras doscientos sesenta días de gestación. Esta enseguida puede corretear y tiene una marcada tendencia a caminar en fila india.

SABIA QUÉ...

sus sentidos del olfato y el oído están muy desarrollados, pero no así la vista, por lo que siempre vive próximo a la espesura, entre la que es fácil esconderse ante la presencia de leones, leopardos, hienas o liaones.

JIRAFA: "Récord de altura en el reino animal"

Nombre científico: Giraffa camelopardalis
Familia:  Jiráfidos
Clase:  Mamíferos

La silueta de este enorme animal es inconfundible debido a su larguísimo cuello y a que tiene los miembros anteriores más desarrollados que los posteriores, lo que hace que el lomo presente un perfil descendente. Su coloración es muy variable y consiste en manchones de color pardo castaño recortados por una red de líneas de color amarillo pálido que se distribuyen por el dorso y lomo, mientras que por el vientre estas manchas se desdibujan hasta llegar a las patas que pueden ser casi blancas. Sobre la cabeza es posible apreciar un par de cuernos muy patentes y una serie de protuberancias más pequeñas que se encuentran recubiertas de piel y en algunos casos pueden ostentar un mechón de pelos negros en el extremo.

Su hábitat principal lo constituyen los parajes secos, subiertos de matorral y con arbustos de acacias, de cuyas hojas se alimenta. Antiguamente tenía una distribución más amplia llegando hasta el Sáhara central, tal como lo atestiguan las numerosas pinturas rupestres de la zona, pero los cambios climáticos y la caza excesiva han reducido su área de distribución notablemente.

La jirafa es un animal de costumbres gregarias, ya que normalmente vive en manadas que pueden alcanzar las 40 y a veces 70 cabezas, aunque los viejos machos son a menudo solitarios. Las luchas entre los machos son muy fecuentes y en ellas se atacan dándose golpes con el cuello y mediante mordiscos. No hay una época especial de apareamiento, y las crías nacen a lo largo de todo el año.

SABIAS QUÉ...

Aparte del hombre, el peor enemigo de la jirafa es el león que la ataca aprovechando que el animal, dada su altura, debe separar desmesuradamente sus patas para poder beber, lo que le impide una rápida huida.

CEBRA DE CHAPMAN: "Aspecto dócil, agresivo carácter"

Nombre científico: Equus Burchelli Chapmani
Familia: Equidos
Clase: Mamíferos

Animal muy gregario de aspecto equino, mediano tamaño y color de fondo amarillo cremoso algo apagado, sobre el que destacan algunas estrías oscuras alternando con líneas intercalares finas de color más parecido al marrón que al negro; este dibujo tiende a hacerse más difuso en los cuartos traseros. Las patas están incompletamente estriadas por debajo de las articulación del codo. La cabeza es pequeña, de perfil recto y aspecto caballar y se caracteriza por estar dotada de orejas móviles.

Su hábitat lo constituyen las llanuras herbáceas abiertas y las zonas boscosas que se extienden al sur del río Zambeze en África. Como muestra una gran dependencia con respecto al agua, no suele alejarse nunca de los bebederos, a los que se acerca una vez al día. Su alimentación es de tipo herbívoro y basada preferentemente en las hierbas del suelo, aunque en algunas ocasiones también puede ramonear hojas de los árboles y matorrales; durante la época seca, en que la vegetación es menos abundante, es frecuente que escarbe el suelo para desenterrar rizomas y bulbos.

La cebra es de costumbres muy sociables, reuniéndose en grupos familiares de 5 a 20 cabezas en los que las peleas entre los garañones son frecuentes y de una gran fiereza. Ante la menor señal de peligro la manada huye a gran velocidad, siendo su principal enemigo el león. El período de gestación dura alrededor de 12 meses y nace sólo un potro cada vez. Este permanece íntimamente unido a su madre hasta que llega el periodo del destete.

SABIAS QUÉ...

El rayado de su cuerpo tiene como fin el descomponer su silueta cuando se mueve por la sabana y así hacer más difícil a los predadores el distinguir dónde empieza y dónde acaba el cuerpo de cada animal de la manada.

PUERCO-ESPIN: "Con un cuerpo inexpugnable"

Nombre científico: Hystrix Galeata
Familia: Histrícidos
Clase: Mamíferos

Este animal se caracteriza por tener el cuerpo y la cola cubiertos de largas y agudas púas coloreadas con franjas blancas y negras; las de la parte trasera del lomo son completamente negras y las de la cola blancas. La cabeza y el cuello van provistos además de una cresta de pelos largos, de tonalidades castañas por arriba y blancas por debajo. El individuo adulto puede llegar a alcanzar una longitud de hasta 80 centímetros y un peso máximo aproximado de alrededor de 27 kilogramos.

El puerco espín vive en las sabanas, parajes secos y bosques claros del este africano, en los que pasa la mayor parte del día escondido en una madriguera o en cuevas bajo los peñascos, para cuando llega la noche salir a realizar sus correrías en busca de alimento. Este es exclusivamente vegetariano y está integrado por raices, bulbos y frutos. Si se encuentra con algún enemigo, su mecanismo de defensa consiste en erizar y ahcer vibrar las púas, para atacar después con los cuartos traseros; estas púas, al no estar firmemente implantadas, se separan con facilidad y quedan clavadas en el cuerpo del atacante, al que pueden producir lesiones fatales.

Después del apareamiento y tras un periodo de gestación comprendido entre los 63 y los 112 días, nacen dos crías desnudas, que hasta pasados unos tres días no mostrarán el primer esbozo de las púas. Hasta que éstas no se endurezcan (alrededor de 15 días), los pequeños no abandonan la madriguera y se arriesgan a dejar su seguro refugio.

SABIAS QUÉ...

El puerco espín es un gran caminante, ya que en sus correrías nocturnas puede llegar a recorrer distancias de hasta 16 kilómetros. También nada con facilidad y toma baños muy frecuentes para librarse de los parásitos externos.

NEPENTES: " Curiosas trampas en forma de jarro"

Nombre científico: Nepenthes Coccinea
Familia: Nepentáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Esta especie, caracterizada por sus hábitos trepadores y epifíticos, posee hojas perennifolias de aspecto acintado y color verde claro, y diminutas flores de cuatro pétalos de color verdos y que aparecen en racimos. Al final de cada hoja se desarrolla una especie de zarcillo en cuyo extremo se abre una estructura en forma de jarro; cada uno de estos recipientes, de una tonalidad verdosa en la que destacan unas moteaduras púrpuras o rojizas, tiene una tapa y en su interior encierra un líquido acuoso con enzimas digestivas.

Su hábitat natural se localiza en los bosques tropicales de las islas Seichelles. Su falta de contacto con el suelo ha obligado a la planta a tratar de conseguir su alimento de otra forma que no sea a través de las raíces y para ello ha desarrollado las trampas en forma de jarro antes mencionadas. El borde de estas estructuras se encuentra plagado de glándulas nectarias para atraer a los insectos y cuando éstos se acercan para alimentarse con los jugos azucarados de las glándulas, resbalan y caen al interior.

El interés que para el hombre tiene las nepentes es meramente científico, pues constituye un magnífico ejemplar donde estudiar la adaptación al medio de una especie, a la par que su evolución en un medio adverso. También posee un cierto interés comercial, pues algunas especies se cultivan para venderlas como plantas decorativas. Su cultivo es muy difícil, pues requiere altas temperaturas y una humedad elevada.

SABIAS QUÉ...

Aparte de la aquí mencionada, existen en el mundo otras 60 especies dentro del género Nepenthes, algunas como N. Khasiana, de Assam, presentan tallos de hasta 5 metros y jarros para atrapar los insectos de casi 20 centímetros.

VARANO: " Un dragón en miniatura"

Nombre científico: Varanus Niloticus
Familia: Varánidos
Clase: Reptiles

De aspecto semejante a un lagarto, el varano del Nilo posee un hocico obtuso, con lengua bífida y una cola de forma comprimida. Las patas son fuertes y robustas y terminan en garras. La cabeza y el cuerpo están coloreados por el dorso en un tono verde oscuro, salpicado de manchas negras con el contorno amarillento; estas manchas se disponen formando cinco líneas transversales. Las partes inferiores son claras y la cola, de color verde como el dorso, se encuentra surcada por un número variable de manchas amarillentas.

El varano del Nilo vive en todo el territorio africano situado al sur del Sáhara y siempre próximo al agua, aunque para descansar prefiere las zonas secas y desnudas. En este hábitat pantanoso que le es característico, el varano se alimenta de huevos de cocodrilo, tortugas, peces, aves y artrópodos; en ocasiones, también asalta los corrales, por lo que en numerosos poblados africanos los nativos suelen darle caza, aprovechando despueés tanto su carne como su piel.

La puesta de los huevos la lleva a cabo la hembra en el interior de un termitero. Para ello espera hasta la época de lluvias, en que el agua habrá reblandecido bastante la estructura de aquél. Las mismas termitas taponan después el agujero de la puesta y proporcionan a los huevos un medio muy estable para su desarrollo. Al cabo de nueve o diez meses nacen los pequeños varanos, que utilizarán a las termitas como su primer alimento, abandonan después el refugio, y valiéndose ya por sus propios medios.

SABIAS QUÉ...

 Cuando el varano se encuentra en una situación peligrosa de la que no le es posible escapar, se finge muerto y aprovecha cualquier descuido de su enemigo para huir al agua, donde permanece sumergido.

TERMITA: "Peligro para las construcciones"

Nombre científico: Reticulitermes Lucifugus
Familia: Rinotermítidos
Clase: Invertebrados artrópodos

Las sociedades de termitas se caracterizan por estar formadas por individuos de diversa constitución anatómica, dependiendo de cuál sea su función en el termitero. Los individuos más numerosos son las obrearas, encargadas de la construcción de las cámaras subtérraneas, de la alimentación de la reina y del cuidado de las crías; les siguen en importancia los soldados, individuos provistos de fortísimas ma´ndíbulas y cuya misión es la defensa del termitero; por último, se encuentra una pareja reproductora conocida popularmente como rey y reina, y cuya misión es la de procrear nuevos individuos con los que repoblar el termitero. La reina es, por lo general, de color blanquecino y de un tamaño ostensiblemente mayor que el resto de los individuos de la colonia y ha perdido la capacidad de alimentarse por sí misma, por lo que depende para esta función de las obreras.

El hábitat de esta especie se localiza en los bosques de pinos que pueblan la región mediterránea, pero no es raro encontrarla anidando entre las vigas de las construcciones humanas. Otras especies de termitas se encuentran en los hábitat más dispares, desde los abrasadores desiertos australianos hasta en las lluviosas selvas brasileñas, pasando por los bosques caducifolios de las regiones templadas. Su alimentación se basa siempre en la ingestión de celulosa, que obtiene de la madera o de las plantas en putrefacción y que puede digerir gracias a una rica flroa bacteriana intestinal.

SABIAS QUÉ...

Las termitas viven en unos nidos especiales construidos con madera y excrementos. El interior de éstos forma una auténtica ciudad en la que es posible encontrar hasta huertos de hongos.

AVESTRUZ: "Un veloz gigante entre las aves."

Nombre científico: Struthio camelus
Familia: Estrutiónidos
Clase: Aves

Las avestruces se caracterizan por su pequeña cabeza, provista de un fuerte pico y grandes ojos con abundantes pestañas, su largo cuello sin plumas y sus largas y musculosas patas acabadas en dos dedos. Las alas están atrofiadas y el plumaje del tronco es de color negro brillante en los machos y pardo en las hembras. Las plumas de la cola y de las alas son blancas.

La parada nupcial resulta un espectáculo asombroso, por los vistosísimos movimientos que el macho realiza frente a la hembra. Después del apareamiento el macho excava un nido en el suelo, en que las hembras del harén depositan de seis a ocho huevos de color blanco y con un peso aproximado de 1,5 kg. La incubación dura 48 días, al cabo de los cuales nacen los pollos, cubiertos de un espinoso plumón. A los tres o cuatro años alcanzan la madurez y llegan a vivir hasta los cincuenta.

Son excelentes aves corredoras que pueden mantener velocidades de 65Km/h durante varios kilómetros; los pollos de un mes ya corren a 55 km/h. Ante una situación de peligro provocada por un gran mamífero, como el león, huyen velozmente, pero si los atacantes son chacales o pequeños antílopes, los machos los pueden matar con sus fuertes patas y pico.

En Argelia y Sudáfrica se aprovechan sus plumas y huevos. En estos países las avestruces también constituyen un medio de diversión, pues se organizan con ellas carreras.

 



SABIAS QUÉ...

 En el desierto del Kalahari los bosquimanos se cubren con plumas de avestruz e imitan la forma de andar de estos animales para acercarse a ellos y cazarlos. Los huevos vacíos les sirven también como almacenes de agua.

BÚFALO CAFRE:" Un valor a prueba de leones"

Nombre científico: Syncerus caffer
Familia: Bóvidos
Clase: Mamíferos

Se caracteriza por su pesada constitución, que puede alcanzar hasta los 170cm. de altura y un peso cercano a los 800Kg. Su pelaje varía según las zonas que habite y, por lo general, es más rojizo en los ejemplares de las zonas boscosas y más oscuro en los que recorren la sabana. La cornamenta, muy ancha en la base y ligeramente curvada hacia atrás, está presenta en los dos sexos, pero la hembra es más pequeña.

El habitat del búfalo africano es muy variable, pero siempre está asociado a zonas en las que los cursos de agua o las charcas son abundantes. Normalmente es más frecuente en la sabana, en donde a veces se reúnen rebaños de hasta mil cabezas, pero tampoco es raro observarle en las regiones de selva no muy densa o en las zonas montañosas hasta alturas de 4000m.

Es de costumbre preferentemente nocturna y, excepto en áreas protegidas, permanece la mayor parte del día al abrigo de la vegetación, abandonando sólo su escondite al anochecer  para ir a beber y rumiar pasto. El rebaño suele estar formado por las crías, las hembras y los machos muy jóvenes, uniéndose los machos adultos únicamente en la época de celo. Este gregarismo es una costumbre sumamente eficaz a la hora de asegurar la supervivencia de las crías, pues contra ellas y los ejemplares más viejos o enfermos es contra los que se dirigen los ataques del león, su único enemigo natural, al que el macho adulto no duda en atacar a topetazos si se aproxima demasiado al rebaño.

SABIAS QUÉ...

Existe una subespecie del búfalo cafre, ya bastante rara, que vive solamente en los bosques densos de África central y occidental. Se distingue por su menor tamaño y por su pelaje, más espeso y de coloración rojiza.

BREZO: "El arbusto de las mil flores"

Nombre científico: Érica Arbórea
Familia: Ericáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se puede definir el brezo blanco como un arbusto grande, ramificado, perennifolio y de aspecto plumos, que normalmente alcanza alturas comprendidas entre uno y cuatro metros, aunque en ocasiones excepcionales puede llegar hasta los siete. Las hojas, numerosísimas y de pequeño tamaño, son linares, con un surco bien marcado por el envés, y se disponen generalmente en grupos de cuatro sobre las ramas; éstas se encuentran cubiertas en una densa pubescencia blanca formada por multitud de pelitos, casi todos ramificados. La floración es abundantísima y se produce entre los meses de marzo y mayo; las flores, que son muy pequeñas y están largamente pedunculadas, aparecen agrupadas en grandes y fragantes racimos de color blanco o rosado.

El brezo blanco, denominado también urce, crece en los matorrales, brezales y vertientes silíceas de toda la Europa mediterránea y Portugal. Esta distribución se considera como un resto de la vegetación montaña tropical existente durante el Terciario medio; posteriormente las especies más resistentes a la sequedad permanecieron en la región mediterránea, otras menos resistentes se localizaron el la zona atlántica y, por último, las más sensibles al frío se refugiaron en África.

Entre sus principales usos prácticos hay que señalar la obtención de un excelente carbón vegetal a partir de los tallos y la utilización de éstos y las raíces para confeccionar las famosas pipas de brezo, que son muy resistentes a la acción del fuego.

SABIAS QUÉ...

La llamada tierra de brezo, que tanto se emplea en jardinería, se obtiene por descomposición de las hojas de cualquier especie de Érica y su posterior mezcla con la tierra ácida en la que comúnmente viven.

BUGULA: " Aromática pirámide floral"

Nombre científico:  Ajuga SP.
Familia: Labiadas
Clase:  Angiospermas dicotiledóneas

Plantas herbáceas perennes que se caracterizan por la estructura de la flor, cuya corola, de forma tubular y con multitud de pelillos en su interior, presenta un labio superior muy corto y otro inferior muy patente y dividido en tres lóbulos: el cáliz es de forma tubular acampanada y está integrado por cinco lóbulos casi iguales. El conjunto de la flor es, por lo general, de bellos tonos azulados o violetas, aunque existen algunas especies que pueden tenerlos amarillos, rosas o blancos. La época de floración abarca todo el verano y parte de la primavera y algunas especies, como Ajuga iva, impregnan el ambiente de un agradable olor a almizcle durante estas épocas.

El hábitat de la búgula es muy variado, pues aunque la mayoría prefiere los prados húmedos, hay especies como Ajuga genevensis y algunas otras, que crecen con preferencia en zonas más secas e incluso en cascajeras o lugares pedregosos.

La principal utilidad práctica de la mayoría de las especies de este género la constituye la jardinería, en la que son plantas muy apreciadas por su bello y decorativo aspecto, por la abundancia de su floración y por su resistencia a las plagas y enfermedades que comúnmente atacan los jardines. Sus virtudes medicinales eran conocidas ya en el siglo VI, época en la que se utilizaban con mucha frecuencia en forma de cataplasmas para facilitar la cicatrización de heridas superficiales en la piel; hoy en día esta propiedad curativa ha sido puesta en duda.

SABIAS QUÉ...

 Una especie de Ajuga conocida vulgarmente como pinillo oloroso tiene la propiedad de desprender un intenso aroma resinoso a pino cuando sus ramillas se restriegan contra las manos.

LENTISCO: "Un arbusto con múltiples aplicaciones"

Nombre científico:  Pistacia Lentiscus
Familia: Anacardiáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Mata o arbusto fácil de identificar porque su altura no suele superar los dos metros, salvo raras excepciones. La corteza es primeramente rojiza y más tarde gris, y las hojas están dispuestas en dos filas de forma opuesta sobre las ramas jóvenes exclusivamente. El aspecto de estos foliolos es coriáceo y si se miran a contraluz, es posible apreciar en los bordes un fino ribete más claro y en su parte media una patente vena central casi transparente. El lentisco es una especie dioica, es decir presenta los sexos en pies separados, distinguiéndose las plantas masculinas por dar flores con el cáliz dividido en cinco lóbulos, mientras que las femeninas sólo presentan tres o cuatro. Cuando la flor femenina madura da lugar a un fruto redondeado, del tamaño de un guisante y de coloración rojiza.

El lentisco crece en los collados y laderas de la mayor parte de la cuenca mediterránea, tanto en la costa acompañando a los algarrobos y  los palmitos, como hacia el interior junto a la encina, pero se hace más raro a medida que se avanza hacia el norte.

Las aplicaciones que el hombre ha dado al lentisco son muy numerosas. De sus frutos se obtiene un aceite de antiguamente se empleaba para el alumbrado de las casa. Su corteza exuda una sustancia gomosa que se usa en la industria de los barnices y en odontología y de su madera se obtiene un excelente carbón vegetal de gran poder calorífico. Con sus hojas se fabrica una especie de vino.

 

SABIAS QUÉ...

 

La almáciga, que así se denomina a la resina del lentisco, es empleada en ciertos países de Oriente para perfumar la boca y también como goma de mascar que según los nativos mantiene los dientes fuertes y sanos.

FAISAN: "Atractivo plumaje y rica carne"

Nombre científico: Phasianus Colchinus
Familia: Fasiánidos
Clase: Aves

Lo que más llama la atención en la fisonomía del faisán es su gran dimorfismo sexual, es decir, el diferente aspecto que presentan el macho y la hembra, pues mientras que el primero despliega un plumaje multicolor, con la cabeza verde azulada, el cuerpo cobrizo salpicado de negro y dos grandes manchas rojas rodeando los ojos, la hembra presenta una coloración más uniforme en tonos pardos oscuros.

El hábitat de este animal es muy extenso, pues puede observársele tanto en los bosques de pinos y abedules del Himalaya, a más de tres mil metros de altura, como en los cálidos manglares del sur de China, o en los parques y bosques de casi todo el mundo, en donde ha sido introducido con fines cinegéticos. En estos parajes corretea entre los matorrales a la búsqueda de alimento y may raramente es posible verle volando. Su alimentación es muy amplio y en él se incluyen desde semillas, bulbos y brotes tiernos hasta insectos y diversos frutos.

El período reproductor comienza en el mes de marzo, oyéndose en esta época la potente llamada con la que el macho intenta atraer hacia sí a la hembra; el faisán no mantiene peleas territoriales. Cada macho se une a una o dos hembras y son éstas las encargadas de sacar la prole adelante; cada puesta consta de ocho a doce huevos y el período de incubación es de unos 22 días. Tras la puesta, el macho abandona a la hembra y parte a la búsqueda de una nueva consorte.

SABIAS QUÉ...

A las pocas horas de nacer, los pollos del faisán son ya capaces de correr rápidamente y abandonar el nido a la menor señal de peligro. A los 10 o 12 días de edad vuelan ya perfectamente.

HELECHO REAL: " Reliquia viva de otros tiempos"

Nombre científico: Osmunda Regalis

Familia:Osmundáceas

Clase: Helechos

Se caracteriza por su prótalo perenne, aplanado y de consistencia carnosa, éste posee un tamaño excepcionalmente grande, ya que puede superar en dos o tres veces el de un balón de fútbol. Sus frondes, que pueden alcanzar una altura superior a la de un hombre, tienen gruesos pedúnculos alados de color verde amarillento; la lámina foliar está compuesta por entre siete y nueve pares de ramas principales, cada una de ellas con aproximadamente doce pares de foliolos estrechos y oblongos. Generalmente dos o tres pares de ramificaciones son estériles, mientras que las del centro son fértiles y en ellas se desarrollan los esporangios. Estos tienen forma piriforme y van adquiriendo un color pardorrojizo a medida que maduran; su apertura se realiza por medio de una hendidura longitudinal que deja libres la multitud de esporas que contienen. Presentan la curiosa particularidad de que todos los situados sobre una misma fronde maduran simultáneamente.

El helecho real o helecho florido crece normalmente en lugares húmedos y sombreados, especialmente entre alisos. Los helechos de esta familia proceden del Carbonífero superior y éste es el único superviviente que queda en la flora española.

Posee propiedades medicinales, habiéndose empleado mucho en otros tiempos por sus efectos diuréticos, astringentes y tónicos para el organismo humano.

SABIAS QUÉ...

Sus insólitas dimensiones y el aspecto de sus frondes, tan distinto del resto de los hechos le convierten en una imagen del mundo vegetal existente en otros tiempos.



LANGOSTA MIGRADORA: "La plaga que llegó del cielo"

Nombre científico: Locusta Migratoria
Familia: Acrídidos
Clase: Invertebrados artrópodos

Especie caracterizada por las considerables dimensiones de su cuerpo, que puede llegar a alcanzar los cinco centímetros y medio. La cabeza es grande, de forma cónica y en ella destacan unos ojos muy prominentes y el aparato bucal de tipo masticador. Posee dos pares de alas largas y membranosas, de las cuales el primer par es ligeramente coriáceo, pero con las nerviaciones longitudinales y transversales muy evidentes. Las patas están bien desarrolladas, especialmente el tercer par que es muy largo.

La langosta migratoria vive en las zonas de cañaverales con fondo pantanoso, de amplias regiones de España meridional, norte de África y Asia occidental. Su alimentación es de tipo fitófaga, ingiriendo tanto hojas verdes, como tallos de plantas herbáceas y, sobre todo, granos de cereal.

Desde la más remota antigüedad se ha considerado a esta especie como una verdadera plaga para los cultivos de cereales y hortalizas, ya que en un determinado momento se reúnen enjambres formados por un desmesurado número de individuos, que tanto por su gran voracidad como al desplazarse por el suelo o volando, causan graves daños en la vegetación. La causa de estas repentinas migraciones multitudinarias no se ha conocido hasta hace poco tiempo: parece ser que existen dos fases en el animal, una solitaria y otra gregaria; el paso de una a otra se realiza gradualmente y va acompañado de importantes cambios morfológicos, cromáticos, fisiológicos y también etológicos.



 

SABIAS QUÉ...

La langosta migradora posee una gran capacidad de vuelo ya que puede cubrir distancias de algunos centenares de kilómetros volando sin interrupción durante dos o tres días seguidos.

LEMUR DE COLA ANILLADA: " Adorador del Sol"

Nombre científico: Lemur Catta
Familia: Lemúridos
Clase: Mamíferos

En su anatomía destaca la larga cola de fondo blanco, surcada por unos 15 anillos oscuros. El cuerpo es de color grisáceo por encima y ligeramente más claro por las partes inferiores y la cara interna de las extremidades. El hocico, de forma puntiaguda, tiene el extremo negro y la cara lleva una máscara blanca que incluye las orejas, y sobre la que destaca un antifaz oscuro alrededor de los ojos.

El lemur de cola anillada o maki vive en la selva tropical húmeda de la mitad sur de la isla de Madagascar, formando grupos de hasta 24 individuos en los que existe un mayor número de machos que de hembras. Al llegar la noche todo el grupo profiere ruidosos gritos antes de instalarse a dormir en las ramas de los árboles y a la salida del sol se desplaza lentamente a la zona de alimentación. Esta se baja en hojas y frutos.

Entre sus costumbres hay que citar que es un animal muy territorial, que para delimitar sus dominios se vale de la secrección de unas glándulas que posee, tanto el macho como la hembra, a la altura de la muñeca.

El periodo de celo transcurre durante el mes de mayo y la pareja formada permanece unida solamente durante este tiempo. La gestación dura cuatro meses y medio, tras los cuales suele nacer una sola cría en un estado avanzado de desarrollo y que desde el primer momento se desplaza agarrada con fuerza al pelo del vientre de la madre. A partir del mes de edad ya puede comer sola y al medio año se independiza.

¿SABIAS QUÉ...?

En numerosas culturas se le ha considerado un adorador del Sol, pues por las mañanas se sienta en una rama y, separando las extremidades, expone su cuerpo a los cálidos rayos, primero de frente y luego de espaldas.

FACOCERO: " Un jabalí de origen africano"

Nombre científico:Phacochoerus Aethiopicus
Famila: Suidos
Clase: Mamíferos

De aspecto similar a un cerdo muy peludo y dotado de una cabeza desporporcianadamente grande para su tamaño; la cara aparece muy aplanada, con un morro ensanchado y dos pares de grandes verrugas situadas a ambos lados de la cara, estando el primer par muy próximo a los ojos. Los colmillos son realmente espectaculares, tanto por su forma como por su tamaño, y el animal los utiliza diestramente para la defensa. La coloración general del cuerpo es grisácea, con un pelaje muy ralo y cerdoso.

Su hábitat preferente lo forman las sabanas abiertas en donde no falte el agua, pues este animal gusta de darse frecuentes baños de barro; también puede vérsele en regiones mucho más secas como el predesierto saheliano, en donde el agua escasea o falta al menos durante seis meses en el año.

El jabalí berrucoso, nombre por el que también se conoce al facócero, es de costumbres gregarias, aunque los machos viejos viven normalmente solos. Por regla general forma núcleos familiares integrados por un macho y una hembra a los que acompañan los jóvenes de una o dos camadas sucesivas. Para criar suele utilizar una vieja madriguera de cerdo hormiguero que agranda valiéndose del hocico y que posteriormente tapiza con el mismo pasto que les sirve de alimento. El promedio de la camada es de tres o cuatro crías, pero según algunos observadores una misma hembra puede cuidar hasta ocho jabatos procedentes de dos partos sucesivos o adoptados de otra camada.

¿SABIAS QUÉ...?

 El facócero tiene a su peor enemigo en el leopardo y para defenderse confía en su fino olfato; cuando aventa el peligro se dirige rápidamente a la madriguera y entra reculando, para así defenderse mejor con sus colmillos.

LIANAS: "Desesperada luchas por la luz"

También denominadas bejucos, todas estas plantas se caracterizan por poseer unos tallos largos, delgados y trepadores, que se extienden por el suelo o se arrollan y suben por encima de otros vegetales o también por las rocas y muros. Este grupo es el resultado de una adaptación para el mejor aprovechamiento de la luz, ya que sin un gasto excesivo de materiales, sus acintados tallos, a manera de cables flexibles, pueden elevar en poco tiempo a las hojas por encima de la sombra que produce el bosque.

De todo lo dicho se deduce que la mayor abundancia de lianas se localiza en los bosques tropicales lluviosos, característicos de las regiones intertropicales con clima constantemente cálido y húmedo. En estas formaciones, el dosel arbóreo forma una estructura tan compacta que impide casi por completo la entrada de luz al suelo y la única solución que encuentran el resto de las plantas para poder efectuar la fotosíntesis es trasladarse a la parte más alta de los árboles.

El acto de trepar lo llevan a cabo las lianas por muy distintos métodos. La mayoría se sirve de los zarcillos, que son estructuras filiformes que rodean los soportes que encuentran a su paso y de esta forma fijan los tallos; este es el caso de la vid, los guisantes y la flor de la Pasión. Otras plantas desarrollan raíces en el tallo, como la vainilla y la hiedra, o tienen un tallo voluble con entrenudos muy largos, como esl el caso del lúpulo. Por último, algunas especies desarrollan discos planos y adhesivos en el extremo de los zarcillos, lo que les proporcionan un magnífico apoyo.

¿SABIAS QUÉ...?

 Muchas plantas trepadoras tienen gran utilidad práctica ya que de ellas se obtienen fibras empleadas en la fabricación de muebles o tejidos; de otras se obtienen especias e incluso de otras se extrae un veneno.

 

 

LEÓN: " El más poderoso comedor de carne"

Nombre científico: Panthera Leo
Familia: Felídos
Clase: Mamíferos

De aspecto inconfundible por su cabeza grande y ancha, así como por su corto y uniforme pelaje coloreado por el dorso en tonos más o menos rojizos o anaranjados y con las partes inferiores más claras. La cola, relativamente delgada y larga, acaba en un mechón de pelos negros. El macho lleva una melena de extensión variable sobre el cuello y los hombros, mientras que la hembra carece de ella y es de constitución más ligera.

El león vive en las sabanas abiertas y ligeramente boscosas, aunque también se le puede encontrar en praderas, montañas hasta los 3.000 metros. Ocasionalmente ocupa parajes subdesérticos y muy raramente selvas densas. Su área de distribución, que en otros tiempos se extendía por el norte de África y Asia Menor hasta la Indias, se encuentra reducida en la actualidad al territorio del África central. Su dieta la forman diversos herbívoros, desde pequeños antílopes o impalas, a hipopótamos, elefantes jovenes, cebras, alcelafos, ñus y también cocodrilos y serpientes. Aunque a veces caza individualmente, lo más normal es que lo haga en grupo; de esta forma puede matar jirafas adultas y búfalos bien desarrollados.

El león es un animal polígamos y cada manada incluye uno o más machos adultos y varias hembras. La gestación dura unos 105 días, después de los cuales nacen entre dos y cuatro cachorros, muy juguetones y que son solícitamente cuidados, alimentados y protegidos por su madre, con la que permanecen aproximadamente un año y medio.

¿SABIAS QUÉ...?

El león caza normalmente a sus presas en las cercanías de los bebederos, agazapándose muy bien y saltando después sobre el lomo de la víctima para romperle el cuello o matándola por estrangulamiento.

PALMITO: " Pequeña palmera de origen mediterráneo"

Nombre Científico: Chamaerops Humilis
Familia: Palmáceas
Clase: Angiospermas monocotiledóneas.

Se caracteriza porque las hojas forman amplios abanicos, con los peciolos delgados y espinosos y la lámina redondeada, dividida hasta un tercio o más en 15 o 20 segmentos rígidos y puntiagudos. Cuando crece en puntos inaccesibles, y por tanto, no sufre la acción del hombre o del pastoreo, alcanza varios metros de altura, pero lo normal es que aparente no tener tallo y crezca formando rodales bajos y muy extensos. Hay plantas macho, con flores amarillas dotadas de seis a nueve estambres, y plantas hembras, cuyas flores al maduran producen unos pequeños dátiles, de unos dos centímetros de largo, con poca carne y de sabor muy acre, por lo que no son comestibles.

El palmito se cría en la costa mediterránea, en las laderas, collados y barrancos  secos, desde Italia y Sicilia hacia el oeste.

Las utilidades de esta especie son muy variadas. Su parte apical, muy tierna y jugosa, se come en ensalada, sobre todo en las regiones del sur y quienes lo prueban dicen que es un manjar delicioso. Con las hojas, de fibra muy resistente, se fabrican escobas y de las raíces se obtiene un licor de sabor muy similar al de la zarzaparrilla. El palmiche o dátil del palmito es muy rico en materias tánicas, sobre todo si se recoge poco maduro, por lo cual en otros tiempos se utilizó como antidiarreico. Por último, tiene también un gran valor ornamental y por este motivo es plantado para formar setos de hoja en toda la región mediterranea.

¿SABIAS QUÉ...?

La costumbre de utilizar el cogollo de palmito como alimento, así como la excesiva proliferación de urbanizaciones costeras ha hecho que esta especie, antaño muy abundante, hoy se encuentre en regresión.

LEOPARDO: "Perfección al servicio de la caza"

Nombre Científico: Panthera Pardus

Familia: Félidos

Clase: Mamíferos

El aspecto de este felino es inconfundible: cuerpo alargado con patas comparativamente cortas y vigorosas, robusta y elegante constitución, y pelaje denso y suave, más bien corto, marcado por numerosas manchas negruzcas en forma de rosetas sobre un color de fondo amarillo. Este diagrama de color se fundo en un gris liso cuando se le ve a cierta distancia, lo que permite al animal camuflarse entre la maleza a la hora de la caza. La hembra es similar al macho, pero de menor tamaño y constitución más ligera. También hay ejemplares completamente negros, las célebres panteras negras.

El hábitat del leopardo es muy variado, pues puede vérsele desde en las selvas densas hasta en regiones muy secar y abiertas, incluso al borde mismo del Sáhara. También es frecuente en las grandes altitudes de las montañas del este de África y Asia central. Se alimenta de gran variedad de aves, roedores y pequeños antílopes a los que mata de un mordisco en el cuello.

Es un animal de costumbres solitarias, excepto en la época de celo, durante la cual macho y hembra forman un pequeño núcleo familiar; sólo muy raras veces es posible detectar pequeños grupos de poco más de seis individuos. El período de gestación es de unos tres meses y la camada consta de uno a cinco cachorros, aunque varios suelen morir en los pirmeros días y sólo sobreviven de uno a tres. Para evitar que otros predadores, descubran la camada por el olor, la hembra devora a los que mueren.

¿SABIAS QUÉ...?

El leopardo es un animal muy arorícola y no es raro verle encaramado sobre una acacia, a seis o siete metros del suelo, devorando una gran gacela a resguardo de su gran enemigo, el león.

PALMERA DATILERA: El pan del hombre del desierto"

Nombre científico: Phoenix Dactylifera
Familia:Palmáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se caracteriza por su tronco, alto y delgado, que alcanza con facilidad los 20m de altura y que se remata por un denso penacho de hojas. Estas son muy grandes, rígidas, marcadamente verde grisáceas y formadas por numerosos folíolos; el peciolo foliar abraza parcialmente el tallo y permanece unido a él después de la muerte de la hoja. La palmera es una especie dioica, esto es, hay palmeras macho y palmeras con flores femeninas y por ese motivo en los palmerales plantados con fines industriales se intercalan entre cada varias hembras, un ejemplar del sexo contrario.

El hábitat de la plamera datilera lo forman las regiones semidesérticas del Oriente Medio, en donde se concentran en las zonas de más alta humedad, es decir, junto a los oasis o a las orillas de los ríos. Por la belleza de su porte, así como por la calidad de sus frutos, es plantada artificialmente en otras zonas.

Todas sus partes son útiles al hombre, y por eso, como dice un proverbio árabe, el camello que penetre en un oasis de palmeras datileras puede salir de él con los arneses repletos. El fruto, comestible y azucarado, es el principal alimento del hombre del desierto, que saca de él no sólo un postre delicioso sino también jarabes y aguardientes. Las hojas, una vez secas, sirven para construir cabañas, tejer cuerdas o fabricar esteras. Del troco salen tablones para la construcción, y si se sangra convenientemente se obtiene un látex dulce que, por fermentación, da una bebida denominada leghbi.

¿SABIAS QUÉ...?

En el comercio se conocen dos tipos de dátiles: los secos, que procenden del norte de África, tienen mayor porcentaje de azúcar y son más duraderos, y los blandos, que proceden de zonas más húmedas.

LICAÓN: "El pequeño lobo africano"

Nombre Científico: Lycaon Pictus

Familia: Cánidos

Clase:Mamífero

 

Su fisonomía es muy parecida a la de un perro grande, con 76 cm de altura y entre 25 y 32 Kg de peso. La cabeza es maciza y casi igual a la de la hiena, pero sin embargo, su cuerpo es más esbelto que el de ésta; llaman mucho la atención sus orejas, que son muy anchas y redondeadas, semejándose a las de ciertos murcielagos. El pelaje es áspero y corto, presentando un curioso diseño de manchas amplias que pueden variar entre un tono pardusco, negro, amarillo o blanco. La distribución de las manchas es completamente aleatoria, por lo que es imposible encontrar a dos individuos con igual pelaje. La cola llega hasta algo más de la mitad de la pata, es peluda y termina en un mechón de pelos blancos.

Su hábitat más común es la sabana abierta o boscosa, pero puede vérsele en las altas montañas, como el monte Kenia o el Kilimanjaro, en altitudes que sobrepasan los 3000m. Dotado de buen olfato y excelente oído, el licaón suele cazar, sin embargo, gracias a su penetrante vista que le permite distinguir entre las altas hierbas de la sabana a las gacelas y antílopes que constituyen sus presas más comunes.

Es un animal de costumbres muy sociables y lo normal es que viva en jaurías de entre 6 y 20 individuos, aunque se han registrado manadas de hasta 90 ejemplares. Todos los miembros de un mismo clan cooperan tanto en las labores de caza como en el cuidado de los cachorros y no es raro ver a un macho o hembra alimentar a las crías de otra pareja o jugar con ellas.

¿SABIAS QUÉ...?

La técnica de caza del licaón africano es muy similar a la del lobo europeo, es decir, una pequeña tropa persigue hasta el agotamiento a la presa y cuando ésta desfallece se arrojan sobre ella todos a la vez.

PAPIRO: " Soporte para atesorar la historia"

Nombre científico: Cyperus Papyrus
Familia: Ciparáceas
Clase: Angiospermas monocotiledóneas

Esta planta se caracteriza por poseer un rizoma grueso y fuerte que se extiende por el fango y del que crecen largos tallos de sección triangular. Estos brotes pueden alcanzar más de cuatro metros de altura, unos diez centímetros de diámetro y se rematan por un penacho de hojas largas, finas y colgantes. La flor es una inflorescencia en umbela formada por más de 100 unidades dispuestas radialmente y rodeadas por ocho hojas.

El hábitat natural del papiro lo forman las márgenes de los caudalosos ríos que pueblan la mayor parte de África, es especial en sus zonas tropicales. Gracias al hombre, se ha extendido por Siria, Asia Menor, Sicilia y Calabria.

En Egipto se empleaba ya la médula de esta planta hacia el 2400 a. de C. par aobtener papel. Para ello se cortaban los tallos formando largas tiras y se sometían a una maceración en agua; a continuación se disponía una capa de tiras de papiro de modo que sus bordes coincidiesen y sobre ella, y transversalmente, se depositaba otra de forma similar. El proceso finalizaba con el prensado y posterior secado de la superficie obtenida. Los papiros más finos, llamados sagrados, se obtenían de la parte basal de la corteza y se utilizaban para la escritura de plegarias religiosas o leyes, mientras que los de tipo más basto se empleaban en los menesteres de la vida cotidiana. El papel así obtenido podía ser escrito solamente por un lado y para ello se empleaba una pluma de junco y tinta negra o roja.

¿SABIAS QUÉ...?

 La resistencia del papel fabricado con papiro es excepcional, tal como lo demuestra la existencia de algunos ejemplares procedentes del siglo XVI a.de C., de donde se deduce que su antigüedad es superior a los 3000 años.

PROTEA: "Flor nacional de África del Sur"

Nombre Científico: Protea SP.
Familia: Proteáceas
Clase:  Angiospermas monocotiledóneas

Bajo el nombre de proteas se conocen unas 150 especies de plantas herbáceas o arbustivas, caracterizadas por presentar hojas alternas, enteras o pinnaticompuestas y flores carentes de corola, pero con numerosos pistilos y cuatro lóbulos de aspecto petaloideo vivamente coloreados. En conjunto se podría decir que la flor recuerda a la de la alcachofa, pero de aspecto más bello.

El hábitat de las proteas se circunscribe a las áreas cálidas de la región austral, pero salvo una especie que crece en Etiopia, el resto lo hacen en Australia o en África del Sur, y en particular en la región de El Cabo.

El interés práctico de las proteas se centra en su utilización como plantas decorativas de jardinería. Durante el siglo XIX su cultivo fue muy intenso, pero en la actualidad se ha visto reducido a unas seis especies y a numerosas variedades obtenidas a partir de éstas. Aunque no requieren cuidados muy exigentes, si es necesario para que la planta se desarrolle con normalidad que la temperatura se mantenga por encima de los 16º C, que la iluminación sea muy abundante y que los riegos no se espacien demasiado. Entre las especies más cultivadas se pueden mencionar: P. cynaroides, de hojas redondas y flor violáceas rodeadas por brácteas verdosas; P. cordata, de flores purpúreas; P. grandiceps, de brácteas sonrosadas y P. mellifera, de hojas elípticas y cabezuelas redondeadas que tardan en formarse un año, y que abiertas segregan un néctar azucarado que atrae a las abejas.

¿SABIAS QUÉ...?

Una de las características más curiosas que presentan estas plantas es el largo período, a veces de varios años, que transcurre desde que son plantadas las semillas hasta que pueden recolectarse las flores.

MAMBA NEGRA: " Cuando la muerte se viste de serpiente"

Nombre Científico: Dendroaspis Polylepis
Familia: Elápidos
Clase: Reptiles

Se diferencia por presentar un máximo de 282 placas ventrales y una coloración muy variable pues los jóvenes son verdosos, mientras que el ejemplar adulto es oscuro, casi negro por encima y amarillo o verde por debajo.

El hábitat típico de la mamba negra es la sabana arbolada de gran parte de África, aunque también puede observásela raras veces en los bordes de la selva tropical. La mamba negra, sobrtodo en estado adulto, caza en el suelo; sus presas habituales son los animales de sangre caliente, en especial roedores, pero no por ello desprecia a otros reptiles tales como lagartos o camaleones. Para capturar su alimento se vale por un lado de su extraordinaria rapidez y por otro de su poderosísimo veneno. Se ha comprobado que la mamba negra es la más veloz de las serpientes, pudiendo alcanzar en trechos cortos los 25 Km por hora, cosa inusual en un animal de sangre fría. con respecto al veneno se ha visto que no sólo sirve para matar a las presas, sino que también actúa como un pre-fermento digestivo que permite al animal digerir un gran damán o un arata en apenas 10 o 12 horas.

Sus costumbres reproductoras son muy similarea a las de las mambas verdes. La hembra pone en cualquier oquedad del terreno unos 10 huevos alargados y blanquecinos, de los que tras ser incubados al sol, salen las jóvenes serpientes. Los primeros estados de su vida los pasa subida a los árboles y sólo baja al suelo cuando puede enfrentarse con sus presas.

¿SABIAS QUÉ...?

Entre los cazadores que frecuentan África se conoce a la mamba como la "serpiente del último pitillo", pues según ellos, éste es el espacio de tiempo que media entre la mordedura del animal y la muerte del individuo.

MANDRIL: " Ruidoso y de fiero carácter"

Nombre científico: Papio Mandrilus
Familia: Primates
Clase: Mamíferos

De aspecto inconfundible por su cara alargada, desnuda y marcada por profundas arrugas, con una coloración muy variable según el sexo y la edad. En el macho adulto el centro de la cara, la nariz y los labios son de color rojo brillante, contrastando con la tonalidad azul cobalto de los lados del hocico; en la parte posterior del cuerpo posee una callosidad entre rosa pálido y violácea. La hembra es de colores más apagados, con un matiz oscuro en toda la cara, la nariz rojiza y con los costados de ésta azulados.

El mandril vive principalmente en las altas selvas primitivas, donde el suele se encuentra suficientemente despejado de sotobosque como para poder moverse libremente. En general prefiere los lugares abiertos y rocosos, y se suele reunir en hordas de hasta 50 individuos que vagan dentro de un territorio limitado. Su alimentación es de tipo omnívoro, basándose principalmente en semillas, frutos, raíces, insectos, arañas, caracoles, gusanos y pequeños vertebrados. También puede llegar a invadir las plantaciones de mandioca, causando entonces muchos destrozos.

Es un primate de costumbres terrestres, que únicamente sube a los árboles para dormir, conseguir algún fruto o se se encuentra en peligro. Es de carácter agresivo y valeroso, siendo el leopardo casi su único predador. El período de gestación es aproximadamente de 230-270 días, al final de los cuales nace una sola cría, aunque en algunas raras ocasiones el parto puede ser también de gemelos.

¿SABIAS QUÉ...?

 El mandril es un animal muy ruidoso y alborotador, que para comunicarse con el resto de la horda o con algún individuo extraño a ella, gruñe, rezonga, ruge, ladra e, incluso, profiere agudas voces.

MANGOSTA: " De carácter manso y sociable"

Nombre científico: Suricata Suricatta
Familia: Vivérridos
Clase: Mamíferos

Animal de pequeño tamaño y aspecto rechoncho, con el morro estrecho y apuntado, y la frente abombada. Las orejas, que están situadas muy bajas en la cabeza, son redondeadas y sobresalen poco del pelaje. Este es largo, suave y de un color general pardo amarillento grisáceo, con un dibujo en forma de red de malla rómbica en el dorso. La parte inferior es de un amarillo pálido, al igual que las patas, y la cola, también amarillenta, tiene el final notoriamente blanco. La cabeza y la garganta son blanquecinas y también de este color es el amarillo que rodea sus pequeños ojos.

Esta especie de mangosta vive principalmente en las llanuras secas del sur del continente africano. Es un animal extremadamente sociable que se suele agrupar en colonias, a veces en asociación con la mangosta amarilla (Cynictis penicillata), con ardillas terrestres (Geosciurus), o incluso con pequeños roedores. Aunque las largas uñas que posee le permiten excavar las madrigueras en las que vive, esta tarea suele dejársela a las ardillas, o bien utiliza como refugio las anfractuosidades de las rocas. Su alimentación se basa principalmente en insectos, gusanos, larvas, arañas y miriápodos, que captura en el suelo o desentierra; en menor proporción también come pequeños pájaros, roedores, reptiles, caracoles y bulbos, estos últimos sobre todo durante el otoño.

El período de gestación del suricato dura aproximadamente unas 11 semanas, al final de las cuales nacen de dos a cuatro crías. Sus principales enemigos son las aves rapaces.

¿SABIAS QUÉS...?

 Con mucha frecuencia emite una gran variedad de reuidos rechinantes, gemidos sy ladridos, y muchas de sus actividades diarias van acompañadas de unos sonidos que se podrían asemejar a los de una conversación.

MAMBA VERDE: "El mayor peligro de la selva"

Nombre científico: Dendroaspis Viridis
Familia: Elápidos
Clase: Reptiles

Se caracteriza por presentar las escamas del cuerpo distribuidas en 13 hileras y por tener un máximo de 225 placas ventrales. Su coloración es verde por encima y verdosa o amarillenta por debajo, con las placas o escamas de todo el cuerpo ribuetadas de un tono más oscuro. Su longitud ronda los dos metros, pero se han capturado ejemplares que alcanzan casi los tres metros.

Su hábitat es eminentemente selvático, ocupando las selvas de Guinea, aunque otra especie muy similar también puede ser localizada en torno a los bosques que se extienden por la desembocadura del río Congo. Dado su carácter arborícola, su alimentación está basada preferentemente en pollos de aves a los que captura en el mismo nido y en pequeños anfibios y reptiles; también logra cazar aves adultas a las que sorprende mientras duermen durante la noche en las ramas. Para evitar que las presas puedan huir al ser mordidas, la mamba posee, además de un par de colmillos venenosos en la mandíbula superior, otro par adicional bastante más grande y situado en la mandíbula inferior con los que sujeta fuertemente a sus víctimas hasta que hace efecto el veneno.

Sus costumbres reproductoras están poco estudiadas. A través de su estudio en cautividad se ha sabido que la hembra pone al llegar la primavera o hacia principios del verano de nueve a catorce huevos, de unos siete centímetros y forma alargada. Los jóvenes tiene ya al nacer medio metro de longitud y un veneno suficientemente potente para matar a sus presas.

¿SABIAS QUÉ...?

Sobre la peligrosidad de su mordedura da idea el hecho de que el Dr. Eigenberg, de Wisconsin, estuvo a punto de perecer tras inyectarse una pequeñisima cantidad de veneno para estudiar sus efectos.

BOCA DE DRAGÓN: " Sin dientes y perfumada"

Nombre científico:  Antirrhinum SP.
Familia: Escrofulariáceas
Clase: Angiospermas dicotiledóneas

Se distingue la boca de dragón por su porte, entre erecto y postrado, con hojas por lo regular lanceoladas, de bordes enteros y unidas al tallo mediante cortos rabillos. Las flores forman largos racimos en el extremo del tallo y de las ramas, miden de uno a cinco centímetros y son de coloración normalmente sonrosada, aunque en algunas especies son de color blanco, amarillo o rojo; su forma es tubular y aparecen divididas en dos labios, el superior con dos lóbulos y el inferior con tres. En la base de la corola se forma una especie de bolsa o giba que apenas sobresale del cáliz.

Crece en las laderas rocosas, muros y zonas secas. Aunque como es una especie muy apreciada en jardinería, hoy en día es posible encontrarla cultivada en los jardines de casi todo el mundo. En la península Ibérica existen numerosas especies endémicas de este género, es decir, plantas que sólo se encuentran en esta región del planeta. De todas ellas las más rara sea quizás Antirrhinum pertegasii, que nada más crece sobre ciertas rocas calizas.

Antiguamente, la boca de dragón se empleaba para teñir tejidos de color amarillo o naranja, ya que sus flores contienen sustancias pigmentarias en estas tonalidades. Algunos autores también le han atribuido ciertas propiedades medicinales, pero su utilización en medicina popular es bastante escasa y nunca ha estado muy extendida en este aspecto.

¿SABÍAS QUÉ...?

El nombre de Antirrhinum, con el que se conoce este género deriva de las palabras griegas "anti" (parecido) y "rhin" (hocico), pues cuando se aprieta la corola de la flor ésta se abre un poco como si fuera una boca.

VIUDA AFRICANA: " Gorrión de exótico plumaje"

Nombre científico: Vidua sP.
Familia: Ploceidos
Clase: Aves

Bajo el nombre de viudas se agrupan una serie de aves africanas caracterizadas por su tamaño y por presentar una larga cola de color negro o amarillo pajizo. El resto del plumaje es poco llamativo y por lo general adquiere una tonalidad negruzca o parda, aunque también hay especies que muestran unas manchas blancas, rojizas, amarillas o castañas.

Las nueve especies que forman este grupo habitan en las sabanas subarbustivas que se extienden por el centro y sur del continente africano, en donde se alimentan gracias a la captura de gran cantidad de insectos y una extensa variedad de pequeños invertebrados.

Todas las especies son polígamas, teniendo cada macho varias compañeras a lo largo de cada estación de cría. Otro dato curioso sobre el comportamiento de estas aves es que no construyen nidos, sino que las hembras parasitan los de otras aves, en especial los del pinzón. Sin embargo, a diferencia del cuco o el guiamieles, las viudas no destruyen los huevos o las crías del nido huésped, o al menos no lo hacen con todos, de tal manera que sus crías se desarrollan junto a las de los pinzones parasitados. Para estimular a sus padres adoptivos a alimentarlos, los pollos de la viuda africana han desarrollado un mimetismo gracias al cual imitan no sólo la forma, tamaño y color de la progenie de sus huéspedes, sino incluso hasta las marcas de color que éstas tienen dentro de la boca y que es lo que en última instancia desencadena la acción de ceba.

¿SABIAS QUÉ...?

La ceremonia nupcial que ejecutan los machos ante sus hembras es tan complicada y bella que, según una leyenda que circula entre los Masai, fueron estas aves las que enseñaron a bailar a sus antepasados.