Familia: Ploceidos
Clase: Aves
Bajo el nombre de viudas se agrupan una serie de aves africanas caracterizadas por su tamaño y por presentar una larga cola de color negro o amarillo pajizo. El resto del plumaje es poco llamativo y por lo general adquiere una tonalidad negruzca o parda, aunque también hay especies que muestran unas manchas blancas, rojizas, amarillas o castañas.
Las nueve especies que forman este grupo habitan en las sabanas subarbustivas que se extienden por el centro y sur del continente africano, en donde se alimentan gracias a la captura de gran cantidad de insectos y una extensa variedad de pequeños invertebrados.
Todas las especies son polígamas, teniendo cada macho varias compañeras a lo largo de cada estación de cría. Otro dato curioso sobre el comportamiento de estas aves es que no construyen nidos, sino que las hembras parasitan los de otras aves, en especial los del pinzón. Sin embargo, a diferencia del cuco o el guiamieles, las viudas no destruyen los huevos o las crías del nido huésped, o al menos no lo hacen con todos, de tal manera que sus crías se desarrollan junto a las de los pinzones parasitados. Para estimular a sus padres adoptivos a alimentarlos, los pollos de la viuda africana han desarrollado un mimetismo gracias al cual imitan no sólo la forma, tamaño y color de la progenie de sus huéspedes, sino incluso hasta las marcas de color que éstas tienen dentro de la boca y que es lo que en última instancia desencadena la acción de ceba.
¿SABIAS QUÉ...?
La ceremonia nupcial que ejecutan los machos ante sus hembras es tan complicada y bella que, según una leyenda que circula entre los Masai, fueron estas aves las que enseñaron a bailar a sus antepasados.
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